Trong Phật giáo Nguyên thủy, Phật nói đến một người đã thức tỉnh nhờ nỗ lực và sự sáng suốt của chính họ, mà không có một vị thầy nào dạy Pháp (tiếng Phạn; Pali dhamma; "cách sống đúng đắn"). Một samyaksambuddha đã khám phá lại những sự thật và con đường thức tỉnh và dạy những điều này cho những người khác sau khi vị này thức tỉnh. Một pratyekabuddha cũng đạt đến Niết bàn thông qua những nỗ lực của chính mình, nhưng không dạy Pháp cho người khác. Một vị A la hán cần phải tuân theo giáo lý của một vị Phật để đạt được Niết bàn, nhưng cũng có thể thuyết pháp sau khi đạt được Niết bàn.[3] Trong một trường hợp, thuật ngữ phật cũng được sử dụng trong Phật giáo Theravada để chỉ tất cả những người đạt được Niết bàn, sử dụng thuật ngữ Sāvakabuddha để chỉ định một vị A la hán, một người phụ thuộc vào giáo lý của Đức Phật để đạt được Niết bàn.[4] Theo nghĩa rộng hơn này, nó tương đương với A la hán.

Phật tính là trạng thái của một người đã thức tỉnh, người đã tìm thấy con đường chấm dứt cái khổ [5] ("đau khổ", như được tạo ra bởi chấp trước vào dục vọng và nhận thức và suy nghĩ lệch lạc) đang ở trạng thái "Không học thêm nữa".[6][7][8]